Dalle batterie dei veicoli elettrici ai missili ipersonici, le terre rare sembrano avere un ruolo guida nell’economia del XXI secolo. E Pechino ne controlla una quota significativa della produzione globale.

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Le Rare Earth Elements, meglio conosciute come terre rare, sono un gruppo di 17 elementi chimici, nello specifico Scandio, Ittrio e i 15 lantanoidi, ossia – nell’ordine della tavola periodica – Lantanio, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Promezio, Samario, Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Olmio, Erbio, Tulio, Itterbio e Lutezio. La loro importanza è legata al loro ampio utilizzo in vari settori, come quello tecnologico, industriale, militare, elettronico e anche medico.

L’aggettivo “rare” non deriva dalla loro scarsa presenza sulla superficie terrestre, ma dalle difficoltà legate alla loro identificazione e alle complesse modalità di estrazione e lavorazione del minerale puro. Proprio questa complessità nella lavorazione, unita alla loro indispensabilità per la tecnologia moderna, ha trasformato le terre rare da semplice curiosità scientifica a una vera e propria risorsa strategica di primaria importanza.

Dalla telefonia mobile ai veicoli elettrici, dalle turbine eoliche ai sistemi di difesa, questi elementi rappresentano il cuore invisibile dell’innovazione contemporanea. Sarà facile capire che avere il controllo su di esse significa avere un grande vantaggio competitivo, ossia determinare il ritmo dello sviluppo tecnologico mondiale e, di conseguenza, esercitare un’influenza geopolitica significativa.

Per i pochi Paesi che oggi ne detengono la produzione e lavorazione, le terre rare sono uno strumento di pressione nei confronti delle economie avanzate, sempre più dipendenti da esse per sostenere il proprio livello di progresso industriale.

Il dominio della Cina sulle terre rare

Attualmente la Cina è il Paese che detiene circa il 70% della produzione mondiale di terre rare oltre l’85-90% della capacità globale di raffinazione e separazione. Questo dominio non è frutto del caso: la Terra del Dragone ha cominciato ad investire nel settore delle terre rare già negli anni ‘80 grazie a Deng Xiaoping, che adottò delle politiche industriali strategiche favorendo investimenti nelle miniere, nella lavorazione e nella catena integrata del valore.

Allo stesso tempo i costi ambientali e del lavoro interni, meno severi rispetto a quelli occidentali, hanno permesso di operare su larga scala a costi relativamente contenuti. Infine, la Cina ha acquisito progressivamente il know-how tecnologico necessario alla lavorazione complessa delle terre rare e alla produzione di componenti di valore aggiunto, come magneti per veicoli elettrici, turbine eoliche sistemi militari.

In pochi decenni, quella che era una strategia industriale di lungo periodo ha permesso alla Cina di consolidare una posizione rilevante nel mercato globale delle terre rare con un ruolo centrale nelle attività di estrazione, raffinazione e trasformazione. Questo le consente oggi di esercitare un’influenza sulle scelte economiche e strategiche degli altri Paesi, fortemente dipendenti da queste risorse per sostenere la propria transizione tecnologica e industriale.

Gli effetti della pressione geopolitica di Pechino

L’influenza cinese non si limita solo al settore economico: Pechino ha dimostrato di saperlo usare anche come strumento di pressione diplomatica. Lo dimostra il celebre episodio del 2010 quando la Cina, a seguito di una disputa territoriale con il Giappone per il controllo delle isole di Senkaku/Diaoyu, limitò temporaneamente le esportazioni di terre rare verso Tokyo. I prezzi schizzarono alle stelle e i Paesi industrializzati compresero quanto fosse pericoloso dipendere da un solo paese per l’approvvigionamento di materiali tanto strategici.

Con l’avvio della guerra commerciale da parte dell’Amministrazione Trump (2018), le tensioni tra Cina e USA si sono ulteriormente aggravate. Washington ha imposto dazi e restrizioni a varie aziende come Huawei, accusate di minacciare la sicurezza internazionale. A partire dal 4 aprile 2025, il Ministero del Commercio cinese ha introdotto nuovi controlli per le esportazioni di terre rare, imponendo licenze speciali per la loro vendita all’estero.

Questo ha, da un lato, ridotto le esportazioni cinesi di terre rare e, dall’altro, ha bloccato numerosi settori industriali quali la difesa, l’auto elettrica, l’elettronica avanzata, costretti a fronteggiare difficoltà legate alle catene di approvvigionamento. E’ notizia degli ultimi giorni invece che lo stesso Ministero ha deciso di inasprire ulteriormente le misure sull’esportazione delle terre rare, includendo altri elementi e tecnologie legate alle terre rare ed estendendo le restrizioni anche a prodotti che le contengono.

Queste misure entreranno in vigore dal 1 dicembre 2025. Il motivo di questi inasprimenti è quello dell’extraterritorialità: ogni prodotto contenente terre rare di origine cinesi richiederà una licenza di esportazione concessa da Pechino, rendendo di fatto la cina arcitra delle filiere tecnologiche globali.

La reazione delle potenze occidentali

Di fronte a questa stretta senza precedenti, le potenze occidentali si sono mobilitate per ridurre la propria vulnerabilità e costruire alternative sostenibili. La consapevolezza che il controllo cinese sulle terre rare rappresenti una minaccia strategica ha spinto molti governi ad accelerare la ricerca di filiere alternative, alleanze minerarie e nuove tecnologie di riciclo.

Negli Stati Uniti, il governo ha rilanciato gli investimenti nella miniera californiana di Mountain Pass – una delle poche fonti occidentali di terre rare – e ha creato fondi federali per sostenere la raffinazione interna, un segmento della catena finora dominato da Pechino. Anche l’Unione Europea si è mossa nella stessa direzione. Con l’approvazione del Critical Raw Materials Act, Bruxelles punta a coprire entro il 2030 almeno il 10% dell’estrazione e il 40% della raffinazione di terre rare sul proprio territorio, riducendo la dipendenza da Pechino.

Paesi come Svezia, Finlandia e Francia stanno esplorando nuovi giacimenti, mentre si sviluppano progetti di riciclo industriale in Germania e Italia, per recuperare materiali da scarti elettronici e magneti permanenti. Nel frattempo, Australia e Canada si candidano a diventare i nuovi poli estrattivi “occidentali”: aziende come Lynas Rare Earths e Vital Metals stanno ampliando la produzione con il sostegno diretto dei Governi di Canberra e Ottawa.

I limiti della strategia occidentale

Non mancano, tuttavia, le sfide: i costi di estrazione e raffinazione in Australia e Canada sono elevati, le normative ambientali più severe rallentano i progetti e il know-how necessario resta limitato. Inoltre, creare un ecosistema industriale completo – dall’estrazione alla produzione di componenti avanzati – richiede tempo, investimenti e cooperazione internazionale. In questo contesto, l’accordo recentemente siglato tra il Presidente statunitense Donald Trump e il Premier australiano Anthony Albanese rappresenta solo una delle molte mosse in questa partita globale.

L’obiettivo è duplice: ridurre la dipendenza da Pechino e garantire la sicurezza delle catene di fornitura critiche. Tuttavia, la strada verso una reale autonomia comporta sfide significative: alti costi di estrazione, impatti ambientali, tempi lunghi di sviluppo e competizione per accaparrarsi nuovi giacimenti in Africa e in America Latina.

Le Terre Rare: l’oro invisibile che decide il ritmo del progresso

Le terre rare rappresentano oggi ciò che il petrolio fu nel Novecento: una leva di potere, un’arma diplomatica e un indicatore della supremazia tecnologica. Tuttavia, la strada verso una reale autonomia resta lunga e incerta. La corsa alle terre rare non è solo una questione economica, ma una nuova forma di competizione geopolitica, dove ogni miniera, ogni brevetto e ogni accordo bilaterale diventano strumenti di potere nel grande gioco del XXI secolo.

Proprio per questo il vero obiettivo del futuro non sarà soltanto trovarle, ma imparare a utilizzarle in modo sostenibile, equo e indipendente, cercando di farne un ponte – e non una barriera – verso un progresso equo e realmente globale.